אוטיזם הנו קבוצת הפרעות המאופיינות בליקוי התפתחותי נרחב. אוטיזם מתאפיין במספר קשיים: תקשורת, אינטראקציה חברתית הדדית, מיומנות מילולית ולא מילולית. במקרים רבים מופיעים גם ליקויים ועיכובים נוספים כגון: ליקוי קוגניטיבי, מוטורי והפרעות תחושתיות.
טיפול בילדים ונוער על הספקטרום האוטיסטי
עליה ברמת תשומת הלב לסביבה – המפגש עם בעלי חיים מפעיל חושים רבים: תנועות חדות, ריחות, מגע, קולות לא מוכרים. הפעלת החושים השונים גורמת לעליה ברמת העוררות ותשומת הלב לסביבה. –
העלאת רגשות- אוטיזם מאופיין בקושי להפגין רגשות. המפגש עם בעל החיים מעורר תגובות רגשיות בעלות עוצמה וכך נחשף הילד למגוון רחב של רגשות.
הזדהות- אורח החיים של בעלי החיים מאפשר הזדהות עם מרכיבים שונים, כמו: התלות במבוגר, אכילה, קשר, משחק ועוד. מצבים אלו מקלים על ילדים עם אוטיזם לפתח יכולות של הזדהות.
קשר- יצירת קשר עם בעל חיים בקרב ילדים עם אוטיזם מהירה וקלה יותר לעומת יכולתם ליצור קשר עם אנשים. הקשר שנרקם עם בעלי החיים יכול להוות הכנה לדפוס של היווצרות קשרים גם עם אנשים אחרים.
העברת מסרים- בעלי חיים מעבירים מסרים לא מילוליים ברורים וחד משמעיים. לילדים עם אוטיזם קל יותר לפענח מסרים אלו.
משוב מידי- תגובות בעלי החיים הן מיידיות, משום כך לילדים קל להבין את ההקשר שבין התגובה למעשה שלו.
עידוד השימוש בשפה ובמחוות לא מילוליות- הרצון לגשת וליצור קשר עם בעל החיים מעודד את הילד להשתמש בשפה ובמחוות לא מילוליות כדי להשיג את מטרתו.